竹屋外，淅淅沥沥地下起了小雨，雨敲打着宽大的芭蕉叶，发出沙沙的声响，仿佛无数细密的低语。

屋内，一盏桐油灯在竹桌上跳跃，将昏黄的光晕投在三人身上。

阿古拉裹着厚厚的羊毛毯，斜倚在铺着柔软兽皮的竹榻上，重伤后的脸庞略显苍白，但那双清澈的眼眸却亮得惊人，紧紧锁在玉婆婆身上。

顾远盘膝坐在榻边，身形挺拔如松，虽已洗耳恭听多时，姿态却无一丝松懈，深邃的目光透着契丹贵族特有的锐利与凝重。

他知道，玉婆婆口中吐露的，绝非闲谈轶事，而是能撬动苗疆根基、关乎他们此行成败的古老密钥。

玉婆婆佝偂的身影在灯光下投下长长的影子，她身上靛蓝的百鸟衣仿佛吸尽了室内的光线，唯有银饰在偶尔的晃动中折射出一点冷芒。

她干枯的手指无意识地捻动着衣角，目光似乎穿透了竹壁，投向那百年前被烈日烤焦的苗疆群山。

“我先从我记事时候讲吧。”

玉婆婆的声音带着一种奇特的韵律，沙哑却穿透雨声，清晰地传入顾远和阿古拉的耳中，“老婆子要讲的，是苗疆的‘根’，是埋在血泪和尸骨下的‘源’。

那时候，头顶的天，是土官老爷的天；脚踩的地，是土官老爷的地。

我们苗人，生下来就套着枷锁，名字叫——‘田丁’。”

她顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝刻骨的悲凉。

“田丁是什么？是土官老爷圈在栏里的牲口！

比牛马还不如！

牛马累死了，老爷还心疼他的财产。

田丁死了？山沟里一丢，喂了野狗豺狼，老爷眼皮都不抬一下！

最好的谷子，得堆满老爷的仓；最肥的猎物，得挂上老爷的梁；采的药、挖的矿、熬的盐……通通都是老爷的！

这还不算，老爷要起高楼、修别院了，寨子里所有男人，不管你是刚下田回来，还是婆娘在屋里难产，一声锣响，就得丢下一切去！

扛木头、背石头，干到吐血，骨头断了，能换回啥？一碗照得见人影的稀粥，那就是老爷天大的恩典！”

玉婆婆的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤懑：

“最可恨的是什么？是土官和土官，为了一口盐井，为了一片林子，为了一丁点蝇头小利，就能撕破脸皮打起来！

他们穿着大唐官家赐的锦袍，坐在高头大马上，拔出明晃晃的刀，指着对面寨子——‘给我杀！

砍下那些贱骨头的人头，老爷赏你们半斤盐巴！

’听听！

半斤盐巴！

就让同祖同宗的苗家汉子，拿着锈柴刀、破竹矛，冲上去杀自己的兄弟！

流的血，染红了溪水，染红了山坡，最后肥了谁的地？还是土官老爷的地盘！

这就是大唐皇帝老儿赏给苗疆的‘王法’！

这就是他们挂在嘴边的‘安抚’！”

她剧烈地咳嗽了几声，枯瘦的胸膛起伏着。

阿古拉眼中流露出深切的同情，顾远的面色也更加沉凝。

他们虽来自草原，见惯了厮杀，但这制度化的、世代相袭的奴役与自相残杀，仍令人心底发寒。

玉婆婆喘息稍定，浑浊的目光投向摇曳的灯火，仿佛那跳动的火焰中，正映出百年前那场几乎焚尽苗疆希望的灾难。

“那是乾符…大概是乾符四年（公元877年）吧？老天爷像是把苗疆给忘了。

太阳，毒辣得像是烧红的铁块，日复一日地悬在头顶。

田里的水，早早就干了，裂开的口子能塞进娃崽的拳头。

山上的树，叶子都卷成了筒，蔫黄蔫黄的。

溪涧断流，露出晒得发白的石头。

寨子里的水井，一天比一天浅，打上来的水混着黄泥，带着一股子土腥味。”

“饿，渴，像两条毒蛇，死死缠着每一个寨子。